Seit 1963 steht die Ruster Altstadt unter Denkmalschutz. 1975 wurde die Stadt neben Salzburg und Krems als „Modellstadt der Denkmalpflege“ betitelt.

Die vielen Bürgerhäuser aus dem 16. – 19. Jahrhundert besitzen gepflegte Barock- oder Renaissancefassaden mit schönen Fenster- und Portalrahmungen, Erker, Wappen- und Stuckdekorationen. Die charakteristischen Rundbogenportale führen in die idyllischen Innenhöfe mit gedeckten Stiegenaufgängen und Arkaden, teilweise mit Resten der Stadtmauer aus dem 16. Jahrhundert. Das historische Zentrum steht seit 1954 unter dem Schutz der „Haager Konvention“ und wurde 1975 – neben Salzburg und Krems – als „Modellstadt der Denkmalpflege“ ausgezeichnet, weil eine „vitale Altstadt“ besteht. Das heißt, dass die Häuser noch heute ihre ursprüngliche Funktion als Wohn- und Betriebsobjekte besitzen.

2001 wurde die Ruster Altstadt als UNESCO Weltkulturerbe eingetragen.